Pour reconnaître un syrphe, il est difficile de se fier à la taille, à la forme ou aux couleurs.

Ils pratiquent le mimétisme batésien, et peuvent être confondues avec des abeilles, des guêpes ou des bourdons, afin de tromper leurs prédateurs.

1 - Le signe distinctif le plus important au premier coup d’œil est l'aptitude à se maintenir en vol stationnaire.

Ce sont des Diptères, mais ils n'ont qu'une seule paire d'ailes membraneuses. La seconde paire a été transformée en une paire d'organes gyroscopiques stabilisateurs appelés haltères ou balanciers.

2 - Le deuxième signe caractéristique est la modification des pièces buccales. Les mandibules ont disparu et sont remplacés par une structure spongieuse, le labelle. C'est par ce labelle qu'ils absorbent une grande partie de leur nourriture.

3 - La troisième caractéristique se situe au niveau de l'aile,  à savoir une fausse veine, ou vena  spuria. Soit il faut piéger l'insecte pour arriver à la voir avec une loupe, soit faire une photo en macro pour faire cette observation.

4 - Autre particularité qui leur est propre et située toujours sur l'aile, c'est la présence d'un "faux bord".